El funcionamiento del alto horno de cok para la obtención del hierro se iniciaba con su carga por la parte superior (tragante o cargadero) en capas alternativas de “…un vagón de cok, un vagón de mineral de hierro y un vagón de castina o fundente… con adiciones de escoria metálica…”.
El conjunto de esta carga bajaba regularmente hacia el vientre del horno y en la boca de las toberas era donde tenía lugar la combustión del cok; este alcanzaba una temperatura máxima de 2.000ºC, a partir de la cual se reducían los óxidos férricos y se licuaba el hierro, que se liberaba asimismo de las impurezas gracias a la castina y que al ser más denso se depositaba en el fondo del crisol. Desde ahí, una vez destapado el agujero de colada, la fundición salía por los surcos hacia el suelo de la plaza. Encima del hierro fundido quedaban flotando, al ser de menor peso específico, las impurezas, las cenizas y el resto de productos adicionados que formaban la escoria o colada.
Características del mineral de hierro
El mineral de hierro es abundante en estas cuencas. Hallase esparcido por todas partes en estado de carbonato y también en el de hidróxido, que constituye en algunas partes ricas y abundantes minas. Hay igualmente hierros areniscos en extraordinaria abundancia, y también calizos y que, por tanto, estos ya llevan consigo el fundente… (Revista de industria e intereses materiales, 1847)
Del carbón de cok
El cok o coque es un combustible obtenido de la destilación de la hulla, calentándola a temperaturas muy altas en hornos cerrados. Es por tanto producto de la descomposición térmica de carbones bituminosos en ausencia de aire. Cuando la hulla se caliente desprende gases y queda el carbón de cok, que es un material duro y poroso, con una carga de carbono entre el 85 y el 90%.
Características del fundente (castina)
La castina es un fundente calcáreo o fundente básico formado por carbonato cálcico impuro y que contiene, al menos, entre un 50% y un 56% de óxido de calcio. Se utiliza en la obtención del hierro cuando el mineral a fundir es ácido, liberándolo de las impurezas durante la fase final del proceso.
